O sinal Wow! e os 72 segundos que a astronomia tenta explicar desde 1977

A anotação que virou nome

O Big Ear, da Universidade Estadual de Ohio, era um telescópio fixo projetado pelo engenheiro John D. Kraus: um grande refletor plano inclinável diante de um refletor parabólico imóvel. Ele não perseguia os astros — deixava a rotação da Terra arrastar cada faixa do céu através do seu feixe, enquanto conduzia uma longa varredura em busca de sinais de rádio de outras civilizações, na banda do hidrogênio, perto de 1.420 MHz.

Foi nesse regime de vigília automática que o sinal apareceu, por volta das 23h16 do horário local. Nenhum alarme soou; o registro ficou dias esperando na pilha de impressos até Ehman encontrá-lo. O que ele viu foi a sequência alfanumérica 6EQUJ5 — que não é uma mensagem, e sim uma escala de intensidade.

Lidos em conjunto, os seis caracteres desenham uma curva que sobe, atinge um pico intenso e desce, ao longo de 72 segundos. É essa curva — e não a força do sinal isoladamente — que sustenta o caso até hoje.

Por que 72 segundos com aquele formato importam tanto

Como o Big Ear era fixo, uma fonte celeste genuína levava exatamente 72 segundos para cruzar seu feixe, carregada pela rotação da Terra — e devia produzir exatamente aquele perfil de subida e descida. Aviões, satélites em movimento e transmissores locais tendem a gerar perfis errados para esse teste. Foi com base nisso que Ehman descartou, uma a uma, as fontes artificiais óbvias em suas análises.

A frequência agravou o mistério. O sinal apareceu junto à linha de 21 centímetros do hidrogênio neutro, a emissão de rádio mais fundamental do universo — uma faixa protegida por acordos internacionais, em que transmissores terrestres não deveriam operar, e justamente a região do espectro em que os programas de busca da época concentravam a escuta, por apostarem que outra civilização escolheria um canal universalmente conhecido.

Havia, porém, uma fragilidade de nascença no registro. O receptor usava duas cornetas apontadas para regiões vizinhas do céu, e o computador não anotava qual delas havia captado o sinal. Por isso existem até hoje duas posições candidatas na direção da constelação do Sagitário, separadas por poucos minutos de ascensão reta. Pior: o sinal apareceu em apenas uma corneta, quando uma fonte contínua deveria cruzar as duas em sequência — indício de que a emissão acendeu ou apagou dentro do curto intervalo entre as duas passagens.

Meio século procurando a repetição

Se algo emitiu uma vez, pode emitir de novo. Essa lógica guiou décadas de tentativas de reencontrar o sinal — todas vazias:

• O próprio Big Ear voltou àquela região do céu dezenas de vezes nos anos seguintes, sem nunca reencontrar nada parecido. O telescópio foi demolido em 1998, quando o terreno foi vendido.
• Em 1995 e 1996, o pesquisador Robert Gray usou o Very Large Array, no Novo México — com sensibilidade mais de cem vezes maior que a do Big Ear. A busca, publicada no Astrophysical Journal em 2001, encontrou nas caixas de erro apenas duas fontes contínuas fracas e de aparência comum, e nenhum sinal de banda estreita.
• Entre o fim dos anos 1990 e o início dos 2000, Gray e Simon Ellingsen acompanharam as posições candidatas com o radiotelescópio de 26 metros de Hobart, na Tasmânia, em sessões contínuas de quase 14 horas por vários dias, à caça de um emissor intermitente ou periódico. De novo, nada acima do limite de detecção, de cerca de 18 janskys.

O silêncio não encerra o caso — ele o reconfigura. Uma fonte que raramente acende, um feixe estreito que nunca mais apontou para cá ou um fenômeno transitório genuíno continuam compatíveis com os dados. Mas cada busca vazia aperta os limites: se a fonte repete, seu ciclo precisa ser mais longo que as janelas já observadas, ou sua intensidade habitual precisa ficar abaixo do que os instrumentos alcançaram.

As explicações que caíram pelo caminho

A lista de suspeitos mundanos encolheu com os anos. Satélites e aeronaves não reproduzem o perfil de trânsito sideral. Interferência terrestre refletida em detritos espaciais — ideia que o próprio Ehman chegou a considerar — esbarra na estabilidade do sinal e na banda protegida. Uma lente gravitacional amplificando uma fonte distante tenderia a durar dias ou meses, não uma única passagem. A cintilação interestelar, espécie de tremeluzir causado pelo meio entre as estrelas, não transforma um sinal de banda larga em banda estreita, e um ganho de intensidade da ordem de cem vezes por esse mecanismo é considerado improvável.

Nem a hipótese mais comentada da década passada sobreviveu. Em 2017, Antonio Paris e Evan Davies propuseram que as nuvens de hidrogênio de dois cometas — 266P/Christensen e P/2008 Y2 (Gibbs) —, que transitavam perto da região em agosto de 1977, seriam a fonte. A ideia ganhou manchetes, mas não convenceu a comunidade: como registrou a revista Science News ao revisar o caso, nenhuma das explicações convencionais sugeridas até hoje, cometas incluídos, se sustentou por completo.

A origem do sinal Wow! ainda é uma questão em aberto.

Ehman sempre resistiu às duas leituras fáceis. Para ele, tanto concluir “era interferência” quanto concluir “era outra civilização” vai além do que 72 segundos de dados podem sustentar.

A pista das nuvens de hidrogênio frio

A investigação mais completa em décadas veio de Porto Rico. No projeto Arecibo Wow!, liderado pelo astrobiólogo Abel Méndez, da Universidade de Porto Rico em Arecibo, pesquisadores vasculharam dados de arquivo do radiotelescópio de Arecibo obtidos em 2020 e encontraram sinais de banda estreita perto da linha do hidrogênio, semelhantes ao Wow! — porém cerca de cem vezes mais fracos — e associados a nuvens frias de hidrogênio interestelar.

Daí nasceu a hipótese apresentada pelo grupo em 2024: o Wow! teria sido o brilho súbito de uma dessas nuvens, estimulado pela radiação de uma fonte transitória intensa alinhada atrás dela — o clarão de um magnetar, por exemplo. O mecanismo seria análogo ao de um maser natural, algo que, na linha do hidrogênio, nunca foi observado.

Um efeito tipo laser, em que todos os átomos emitem luz no mesmo comprimento de onda ao mesmo tempo.

Em 2025, o mesmo grupo publicou uma segunda etapa, agora reanalisando com métodos modernos décadas de registros até então inéditos do próprio programa de Ohio — a mais ampla reavaliação do sinal já feita. O retrato mudou: o pico de fluxo foi revisado para acima de 250 janskys, mais forte do que se estimava; a frequência foi recalculada em 1.420,726 MHz; e a posição no céu ficou cerca de três vezes mais precisa, ainda dividida entre as duas faixas herdadas do problema das cornetas. Para os autores, o conjunto reforça a origem astrofísica e torna a hipótese de interferência ainda menos plausível.

Dois cuidados se impõem. Primeiro, os dois estudos circulavam como preprints — o primeiro submetido ao Astrophysical Journal, o segundo ainda em preparação para submissão —, sem revisão por pares concluída até o fechamento deste texto. Segundo, o mecanismo proposto é inédito: um clarão de maser na linha do hidrogênio seria o primeiro já registrado. O astrônomo Jason Wright observou à Science News que as condições físicas exigidas são extremamente delicadas e específicas — e que nem está claro se são possíveis. É uma hipótese testável, não um veredicto.

O que resolveria o caso

O roteiro de teste existe e é concreto: mapear com precisão as nuvens frias de hidrogênio nas duas posições candidatas, usando radiotelescópios de grande porte, e monitorá-las à espera de um novo clarão — desta vez com registro de espectro fino, polarização e contrapartidas em outras faixas de energia. Se um evento semelhante for flagrado em coincidência com a explosão de um magnetar, a hipótese ganha corpo; se as nuvens certas nem existirem nas posições certas, ela cai.

Há um desfecho curioso embutido nessa possibilidade. Mesmo “resolvido”, o Wow! continuaria extraordinário — não como mensagem de alguém, mas como o primeiro registro de um fenômeno astrofísico novo, capturado por acaso em 1977 e decifrado meio século depois. Até lá, vale o resumo honesto do caso: o registro é real, as explicações banais fracassaram uma a uma, a melhor hipótese está em teste e ninguém sabe a resposta. Os 72 segundos mais famosos da radioastronomia seguem sem dono.